Borax und das Zwanzig-Maultier-Gespann
Wenige Minerale haben einen so weiten Weg vom Chemielabor in die volkstümliche Vorstellung zurückgelegt wie Borax. Es ist ein schlichtes weißes Pulver, nützlich und ohne allen Glanz, die Art Stoff, die eher im Waschküchenschrank oder in der Glashütte landet als in einer Legende. Und doch beschwört das Wort seit über einem Jahrhundert ein einziges lebendiges Bild herauf: eine lange Reihe von Maultieren, die sich durch eine glühende Wüste quälen und gewaltige Holzwagen aus einem der heißesten Orte der Erde ziehen. Wie ein bescheidenes Reinigungsmittel zum Sinnbild von Zähigkeit und Grenzland wurde, ist eines der seltsamsten Kapitel der amerikanischen Bergbaugeschichte.
Was Borax eigentlich ist
Borax ist ein Bormineral, ein Natriumborat, das als blasse Krusten entsteht, wo mineralreiche Wässer in trockenen Becken verdunsten. Es gehört zu den nützlichsten der schlichten Minerale. Seit Jahrhunderten dient es als Flussmittel bei der Metallbearbeitung und beim Löten, wo es hilft, Metalle sauber zu verbinden; es geht in Glas und Keramik, in Glasuren und Emaille sowie in eine lange Liste industrieller Prozesse. Auch als Reinigungsmittel und Wasserenthärter im Haushalt ist es vertraut. Bor, das Element in seinem Kern, ist ein unentbehrlicher Mikronährstoff für Pflanzen, weshalb Borverbindungen ebenso in Düngemitteln wie in Schmelzöfen auftauchen. Diese Spannweite, vom Küchenregal bis zur Schwerindustrie, erklärt mit, warum es überhaupt je einen Grund gab, das Mineral durch eine Wüste zu schleppen.
Die Salzpfannen des Death Valley
In den 1880er Jahren richteten Prospektoren ihr Augenmerk auf die rauen Salzflächen des Death Valley im Osten Kaliforniens, wo Borax im aufgerissenen weißen Boden des Beckens auskristallisiert war. Das Death Valley ist eine der extremsten Landschaften Nordamerikas: ein tiefer, wasserloser Trog, in dem die Sommertemperaturen quälende Höhen erreichen und Schatten fast nirgends zu finden ist. Arbeiter, viele von ihnen chinesische Tagelöhner, sammelten das rohe Borax vom Talboden und läuterten es in behelfsmäßigen Werken, bevor es seine Reise zum Markt antreten konnte. Das Mineral selbst war nach Gewicht weder besonders selten noch wertvoll, doch hier lag es an einem so abgelegenen und unwirtlichen Ort, dass allein sein Herausschaffen zum zentralen Problem des ganzen Unternehmens wurde.
Das Problem der Entfernung
Es gab keine Eisenbahn in der Nähe des Tals und keine Flüsse, um Fracht hinabzuflößen. Zwischen den Läuterwerken und dem nächsten Bahnkopf lag eine weite Strecke offener Wüste, durchquert nur von rauen Pfaden über Sand, Fels und Gebirgssteigungen. Jede Maschine, die hätte helfen können, war selbst kaum hereinzubringen. Die Lösung musste einfach, robust und fähig sein, tagelanges Reisen durch ein Land mit wenig Wasser und noch weniger Schatten zu überstehen. Was die Betreiber wählten, war überhaupt keine geschickte neue Technik, sondern Muskelkraft und Ausdauer in heroischem Maßstab: Gespanne aus Zugtieren, die schwere Frachtwagen auf die alte Art zogen, Schritt um geduldigen Schritt.
Die Zwanzig-Maultier-Gespanne
Die Tiere wurden zu langen Reihen angeschirrt, die als „Zwanzig-Maultier-Gespanne" berühmt wurden. In der Praxis vereinte das Gespann meist Maultiere mit einem Paar Pferde am hinteren Ende, den Wagen am nächsten, wo die schwerste Zugarbeit anfiel, doch der volkstümliche Name blieb haften und ließ nie mehr los. Ein solches Gespann zu führen war ein anspruchsvolles Handwerk. Ein einzelner Fuhrmann, unterstützt von einem zweiten Mann, lenkte die ganze Reihe mit einem langen Leitseil und einem Repertoire gebrüllter Befehle und lockte die Tiere um enge Wüstenkurven, wo die Spitze des Gespanns beinahe in die Gegenrichtung der Wagen dahinter ziehen konnte. In scharfen Kehren lernten die klügsten Maultiere, über das Leitseil zu steigen und seitlich zu ziehen, um die Last herumzuschwenken. Es war geübte, gefährliche, erschöpfende Arbeit in einer Landschaft, die jeden Fehler bestrafte.
Die Wagen und die lange Fahrt
Die für diese Aufgabe gebauten Wagen waren Riesen. Aus schwerem Holz gefertigt, mit hohen Rädern und verstärkten Ladeflächen, waren sie darauf ausgelegt, ein großes Gewicht an Borax zu tragen und zugleich das Rütteln rauer Wüstenpfade zu überstehen. Ein Gespann zog zwei dieser beladenen Wagen zusammen, gefolgt von einem Tank mit dem Wasser, das nötig war, um Tiere und Menschen über die wasserlosen Strecken am Leben zu halten. Die Fahrt zum Bahnkopf zog sich viele Tage durch offenes Land und folgte einer Route, die so ausgetüftelt war, dass sie die spärlichen Quellen und Lager aneinanderreihte, an denen das Gespann rasten konnte. Es war langsames, unnachgiebiges Reisen durch Hitze und Staub, und dass die Wagen und ihre Gespanne die Querung wieder und wieder verlässlich vollbrachten, wurde zu einer Quelle gewaltigen Stolzes.
Vom Bergbaulager zum Werbe-Sinnbild
Der eigentliche Borax-Abbau im Death Valley währte nur eine kurze Zeit, ehe reichere oder leichter erreichbare Quellen die Industrie anderswohin zogen. Was ihn überlebte, war das Bild. Die Vorstellung des Zwanzig-Maultier-Gespanns, das die Wüste durchquert, war zu gut, um sie zu verlieren, und sie wurde als Werbezeichen aufgegriffen, am berühmtesten von der Marke, die ihre Identität um „20 Mule Team Borax" aufbaute. Das Maultiergespann erschien fortan in der Reklame, auf Verpackungen und später in Rundfunk und Fernsehen, wo es Sendungen förderte, die die Wüstengeschichte in Millionen von Haushalten weit entfernt von jeder Mine trugen. Lange nachdem der letzte Wagen aus dem Tal gerollt war, arbeitete das Gespann in neuer Rolle weiter, verkaufte eben jenes Mineral, das es einst geschleppt hatte, und verankerte es im öffentlichen Bewusstsein als etwas Raues und echt Westliches.
Warum das Sinnbild Bestand hatte
Die Beständigkeit des Bildes hat mit Borax eigentlich gar nichts zu tun. Das Zwanzig-Maultier-Gespann bündelte ein ganzes Geflecht von Vorstellungen, die der amerikanische Westen gern über sich selbst erzählt: die weite und feindliche Landschaft, die gewöhnlichen Arbeiter, die sie menschlichem Zweck beugten, den Triumph beharrlicher Mühe über Entfernung und Hitze. Eine Reihe von Maultieren, die ein Vermögen aus dem Death Valley zieht, ist Ausdauer, sichtbar gemacht, und sie brauchte keine Übertreibung, um zu beeindrucken. Dass die Fracht ein schlichtes Reinigungspulver war und nicht Gold oder Silber, macht es beinahe besser, eine Erinnerung daran, dass ein Großteil der wahren Bergbaugeschichte von harten, glanzlosen Stoffen handelte, bewegt von harter, glanzloser Arbeit.
Das Mineral heute
Die heroische Fuhrära gehört fest der Vergangenheit an. Die moderne Boratförderung stammt aus weit größeren und bequemeren Lagerstätten, allen voran dem großen Bergbaubetrieb bei Boron in Kalifornien und den ausgedehnten Vorräten der Türkei, die zusammen einen Großteil der Welt versorgen. Diese Stätten speisen Borate in Glas, Keramik, Landwirtschaft und unzählige industrielle Anwendungen in einem Maßstab, den die Werke im Death Valley nie hätten erreichen können. Das Mineral bleibt still unentbehrlich, gegenwärtig in Dingen, an die die meisten Menschen nie denken. Doch es braucht keine Maultiere mehr, und die Wüstenquerung lebt nur noch als Erinnerung und Sinnbild fort.
Auf der Karte
Das Wüstenland, das dem Borax seine Legende schenkte, samt der weiteren Geographie des Boratabbaus, lässt sich auf der interaktiven Karte verfolgen. Nutzen Sie sie, um das Death Valley und die Bergbaugebiete des amerikanischen Westens aufzufinden und die Geschichte des Zwanzig-Maultier-Gespanns in die weitere Welt der Rohstoffgewinnung einzuordnen. Das Filtern nach Region hilft, diesen kleinen, störrischen Winkel der Bergbaugeschichte gegen das globale Bild zu stellen, wo Minerale gefunden und verarbeitet werden.