Oyu Tolgoi : plongée dans la colline turquoise du désert de Gobi
Loin dans le désert de Gobi méridional, en Mongolie, là où la terre court plate et pâle vers un horizon que seuls la poussière et de lointaines collines viennent rompre, il est un lieu que les éleveurs nomment depuis longtemps Oyu Tolgoi, la colline turquoise. Le nom vient de la teinte verdâtre que les minéraux de cuivre laissent sur la roche altérée, un indice que des peuples anciens avaient remarqué et que les géologues modernes ont confirmé à coups de forages. Sous cette éminence quelconque repose l'un des plus vastes gisements connus de cuivre et d'or de la planète, et l'un des projets miniers les plus ambitieux jamais tentés en Asie centrale.
La couleur qui a tout trahi
Le cuivre se trahit lui-même. Lorsque la roche cuprifère s'altère en surface, elle peut laisser derrière elle des minéraux d'un bleu et d'un vert éclatants, et dans un désert où la roche nue affleure partout, cette couleur est un panneau indicateur. Oyu Tolgoi signifie colline turquoise précisément à cause de cette coloration, et l'on pense que des hommes de l'âge du bronze ont gratté la surface ici, bien avant que quiconque comprenne ce qui se cachait dessous. Ce qui se cachait dessous était un système porphyrique à cuivre et or, ce type de gisement qui se forme au plus profond des racines d'anciens arcs volcaniques, là où des fluides chauds chargés de minéraux, s'élevant d'une masse de magma en refroidissement, dispersent le cuivre et l'or à travers un énorme volume de roche fracturée. Ces systèmes sont rarement riches en un point donné, mais ils peuvent être colossaux par leur taille totale, et Oyu Tolgoi en est l'un des grands exemples.
Un géant caché dans une terre vide
Une partie de ce qui rend Oyu Tolgoi si remarquable, c'est son emplacement. Le Gobi méridional est l'un des recoins les plus vides d'un pays qui compte lui-même parmi les moins densément peuplés de la planète. Il y a peu d'eau, aucune ville proche et, pendant la plus grande partie de l'histoire du gisement, aucune infrastructure digne de ce nom. Le marché important le plus proche se trouve de l'autre côté de la frontière, en Chine, dont l'appétit vertigineux pour le cuivre façonne toute l'économie du projet. Bâtir une mine de rang mondial en un tel lieu supposait de construire d'abord presque tout le reste : des routes, une piste d'atterrissage, une alimentation électrique, des puits puisant dans de profondes nappes souterraines et des logements pour une main-d'œuvre qu'il fallait faire venir et héberger sur place. La mine ne s'est pas insérée dans un district minier existant ; elle en a créé un à partir du désert nu.
La fosse et la caverne profonde
Oyu Tolgoi est en réalité deux mines en une. La partie supérieure du gisement est exploitée à ciel ouvert, cette fosse en terrasses familière que la plupart des gens imaginent en pensant à l'exploitation minière de grande ampleur. Mais le minerai le plus riche gît bien plus bas, trop profond pour être atteint économiquement en creusant un trou toujours plus vaste. Pour l'extraire, le projet s'est tourné vers le foudroyage en bloc, une méthode d'abattage massif conçue précisément pour cette situation : de grands corps minéralisés profonds et à faible teneur. Dans le foudroyage en bloc, les ingénieurs sous-cavent la base du corps minéralisé de sorte que la roche au-dessus, privée de son soutien, se fracture et s'effondre sous son propre poids. Le minerai brisé est soutiré par un réseau en nid d'abeilles de galeries et de points de soutirage situés loin en dessous, et à mesure qu'il est retiré, le foudroyage poursuit sa progression vers le haut. C'est l'une des manières les moins coûteuses d'extraire d'énormes tonnages sous terre, mais elle exige des années de préparation et d'immenses investissements initiaux avant que la première tonne ne soit soutirée.
Pourquoi le foudroyage en bloc est un pari
Le foudroyage en bloc récompense la patience et châtie l'erreur. Avant qu'un minerai notable ne s'écoule, il faut construire dans la roche profonde un vaste réseau de galeries de développement, d'installations de manutention du minerai, de concasseurs, de convoyeurs et de puits. Cela signifie dépenser des milliards en amont, sur de nombreuses années, avant que la mine souterraine n'atteigne sa pleine production. L'ingénierie est impitoyable : il faut provoquer l'effondrement du foudroyage de manière contrôlée, maîtriser le terrain face aux brusques variations de contraintes, et le calendrier de la montée en puissance commande tout le montage financier. À Oyu Tolgoi, l'ampleur du projet souterrain le place parmi les plus vastes et les plus complexes chantiers de foudroyage en bloc au monde, et sa longue et coûteuse phase de développement a été au cœur de l'histoire de la mine.
La longue querelle de l'argent
Un gisement aussi précieux n'allait jamais être simple à partager. Oyu Tolgoi a été développé par Rio Tinto, historiquement à travers la société Turquoise Hill Resources, en partenariat avec le gouvernement de Mongolie, qui détient une part de propriété significative dans le projet. Ce partenariat a fait l'objet de négociations longues, complexes et parfois tendues sur la manière de partager la richesse, de structurer le financement, de prélever les impôts et de savoir qui devait porter le fardeau des dépassements de coûts de l'extension souterraine. Pour un pays de la taille de la Mongolie, la mine représente une part démesurée de l'économie nationale, ce qui rehausse l'enjeu de chaque clause. Le détail des participations, des prêts et des remboursements a évolué au fil du temps à travers des accords successifs, et le tableau d'ensemble est celui d'une ressource si vaste que fixer les bonnes conditions compte énormément pour l'avenir du pays.
L'eau, l'électricité et le problème du désert
L'exploitation minière consomme de l'eau, et le Gobi n'en a guère à revendre. L'un des défis techniques et environnementaux déterminants à Oyu Tolgoi a été de sécuriser assez d'eau pour faire tourner une grande usine de traitement dans un désert, et la mine s'appuie sur des eaux souterraines profondes plutôt que sur de rares ressources de surface, la durabilité à long terme de ces nappes étant une véritable préoccupation, tant pour les éleveurs que pour les autorités. L'électricité est une autre énigme en un lieu éloigné de tout réseau, et les dispositions d'approvisionnement de la mine, y compris la dépendance à une fourniture transfrontalière, ont été un point de négociation récurrent. Et puis il y a la distance pure : tout, du carburant aux engins miniers en passant par les vivres, doit parcourir de longs itinéraires terrestres à travers la steppe et le désert. Dans le Gobi, la logistique n'est pas une note en bas de page de l'exploitation ; elle en est la moitié.
Ce que la mine signifie pour la Mongolie
Il est difficile de surestimer l'importance d'Oyu Tolgoi pour la Mongolie. Dans une nation dont l'économie s'est longtemps appuyée sur l'élevage et, de plus en plus, sur les exportations de minerais, un seul gisement de cette ampleur peut faire bouger les statistiques nationales. La mine promet des emplois, des recettes publiques et un flux d'investissements étrangers que peu d'autres projets pourraient égaler, et elle est devenue le symbole de l'espoir du pays de transformer sa richesse géologique en prospérité durable. Elle est aussi devenue un paratonnerre pour les inquiétudes sur le contrôle étranger, le coût environnemental et la question de savoir si les Mongols ordinaires verront une juste part des retombées. L'élevage nomade demeure un mode de vie dans le Gobi, et l'arrivée d'une mine industrielle de cette taille remodèle inévitablement la terre et les communautés qui l'entourent. Le débat autour d'Oyu Tolgoi est, en miniature, un débat sur le genre d'avenir que la richesse des ressources devrait permettre d'acheter.
Peut-on la visiter ?
Oyu Tolgoi est une exploitation industrielle en activité, dans un cadre isolé et étroitement contrôlé, non un site patrimonial ni une mine touristique. Pour le voyageur, l'intérêt réside moins dans la barrière de l'usine que dans le pays extraordinaire alentour. Le Gobi méridional recèle certains des paysages les plus célèbres de Mongolie : les dunes chantantes de Khongoryn Els, la gorge emplie de glace de Yolyn Am, et les Falaises de Feu de Bayanzag, où furent exhumés certains des premiers œufs de dinosaures connus de la science. Comprendre Oyu Tolgoi, c'est au fond comprendre le Gobi, un lieu d'immense vide devenu soudain l'un des points d'articulation du commerce mondial du cuivre.
Sur la carte
Repérez Oyu Tolgoi et l'ensemble du Gobi méridional sur la carte pour mesurer combien ce géant se dresse dans l'isolement, loin de toute ville et près de la longue frontière sud. Ouvrez la carte et opposez la colline turquoise au vide du désert alentour : l'ampleur de ce qu'il a fallu pour bâtir ici une mine de rang mondial apparaît alors avec netteté.