Mineralogia per il dilettante: cristalli, durezza e dove cercare
La mineralogia non richiede un laboratorio. Una lente, una piastra di porcellana, una buona guida da campo e un giacimento fruttuoso insegnano in un giorno più di un mese di lettura. La scienza dei minerali si fonda sull'osservazione sistematica — un'abilità che ogni visitatore paziente di una miniera o di un museo può allenare.
La scala di Mohs
Friedrich Mohs pubblicò nel 1812 la sua scala di durezza relativa. I dieci minerali di riferimento restano lo standard dell'identificazione sul terreno: talco (1), gesso (2), calcite (3), fluorite (4), apatite (5), ortoclasio (6), quarzo (7), topazio (8), corindone (9), diamante (10). Ciascun minerale graffia tutti quelli che lo precedono. L'unghia equivale a circa 2,5, una moneta di rame a 3,5, una lama d'acciaio a 5,5, il vetro a 5,5. Un minerale che nessuna lama d'acciaio riesce a graffiare è probabilmente quarzo o più duro; quel che l'unghia graffia è gesso o calcite.
I sette sistemi cristallini
Ogni minerale cristallizzato appartiene a uno dei sette sistemi, definiti dalla simmetria della cella elementare. Cubico: quattro assi ternari, cubi, ottaedri, dodecaedri — galena, pirite, salgemma, fluorite. Tetragonale: un asse quaternario — zircone, cassiterite. Esagonale: un asse senario — quarzo, calcite, berillo, apatite. Trigonale: un asse ternario — tormalina, rodocrosite. Ortorombico: tre assi binari perpendicolari — topazio, barite. Monoclino: un asse binario — gesso, ortoclasio, malachite, azzurrite. Triclino: nessun asse oltre l'unario — plagioclasi, distene.
Sfaldatura e frattura
La sfaldatura è la tendenza di un minerale a rompersi lungo piani cristallografici precisi — espressione di un legame più debole in quelle direzioni. Si descrive per numero di direzioni e angoli: la calcite ha tre direzioni non perpendicolari (romboedrico), la galena tre perpendicolari (cubico), la muscovite una sola, perfetta. La frattura è ciò che accade in assenza di sfaldatura: concoide e liscia per quarzo e ossidiana, metallica e a uncino per il rame nativo. Le superfici di sfaldatura riflettono uniformemente la luce, quelle di frattura no.
Lo Smithsonian e il Natural History Museum di Londra
La Janet Annenberg Hooker Hall of Geology, Gems, and Minerals dello Smithsonian a Washington ospita tra l'altro il diamante Hope (45,52 ct, tipo IIb blu) e una delle più grandi collezioni di gemme e minerali del mondo. Il Natural History Museum di Londra custodisce una delle più antiche collezioni mineralogiche sistematiche d'Europa, fondata su quella di Sir Hans Sloane (1753). Ogni dilettante serio dovrebbe visitarle entrambe almeno una volta.
Trovare in proprio: gli Herkimer Diamonds, New York
La contea di Herkimer, nel nord dello stato di New York, produce cristalli biterminati di quarzo nella dolostone, detti "Herkimer Diamonds", di trasparenza eccezionale. Si trovano in cavità della Little Falls Dolostone cambriana. Diversi siti a pagamento sono in attività; bastano un martello da geologo e occhiali di protezione.
Bancroft, Ontario
La regione di Bancroft, nell'Ontario orientale, poggia sulla provincia di Grenville, terreno precambriano da cui derivano oltre 150 specie minerali. Fluorapatite, sodalite massiva, quarzo rosa, amazzonite, magnetite in grandi cristalli, titanite figurano tra gli obiettivi accessibili. La Bancroft Gem and Mineral Show, in agosto, è una delle più importanti del Nord America orientale.
Cornovaglia: discariche e minerali secondari
La Cornovaglia fornì prima del 1870 le maggiori quantità mondiali di stagno e rame. Le discariche di Camborne-Redruth e dell'area di St Just restituiscono cassiterite, wolframite, arsenopirite, calcopirite e minerali secondari: malachite, azzurrite, linarite. Geevor Tin Mine offre aree di raccolta autorizzate ai visitatori paganti. La stannite, solfuro di rame-stagno-ferro, fu descritta per la prima volta qui nel 1797.
Striscia e lucentezza
Il colore della striscia — la polvere del minerale su una piastra di porcellana non smaltata — è spesso più diagnostico del colore di superficie. L'ematite può apparire nera metallica, rossa o grigia, ma lascia sempre una striscia rosso-bruna. La pirite sembra giallo ottone ma lascia una striscia nero-verdastra. La lucentezza si descrive su una scala standard: metallica, adamantina (di diamante), vitrea, resinosa, sericea, perlacea, terrosa. Durezza, striscia, sfaldatura, sistema cristallino e lucentezza identificano la maggior parte dei minerali comuni senza laboratorio.
Costruire una collezione di riferimento
Iniziate con i minerali che incontrerete più spesso: quarzo in più abiti, calcite, pirite, galena, calcopirite, malachite, fluorite, barite, ematite, magnetite, gesso. Acquistate esemplari etichettati da commercianti seri, confrontateli con un manuale di riferimento (Mineralogical Record, Dana's System of Mineralogy), etichettate ciascuno con località, data e provenienza. Cinquanta pezzi ben documentati valgono più di cinquecento acquisiti a caso.
Viaggi mineralogici sulla mappa
I distretti minerari sono distretti mineralogici. Gli skarn a piombo-zinco delle Pennine inglesi, i porfidi cupriferi del sudovest statunitense, gli skarn a ferro della Svezia centrale, le cinture pegmatitiche di Madagascar, Brasile e California sono accessibili al dilettante in siti specifici. La mappa interattiva localizza i siti per minerale principale: filtra per stagno, rame, piombo-zinco o argento per individuare i distretti più produttivi. Verifica sempre i permessi di raccolta: sui siti UNESCO il prelievo è vietato.