La révolution industrielle et le charbon
Aucun combustible n'a transformé le monde au point du charbon. Il fit tourner les premières machines à vapeur, alimenta les hauts-fourneaux de la Ruhr, lança les locomotives des Appalaches — et marqua pour des générations le tissu social de régions entières. La révolution industrielle ne se pense pas sans lui.
Avant la machine à vapeur
Le charbon brûlait déjà dans les forges monastiques anglaises et les foyers londoniens dès le XIIIe siècle, mais en faible quantité. Bois et charbon de bois dominent l'énergie industrielle jusqu'au XVIIe siècle — c'est la déforestation anglaise qui force la lente mais décisive bascule vers la houille.
Newcomen et Watt
La machine atmosphérique de Thomas Newcomen, en 1712, fut conçue pour l'exhaure des mines de charbon des West Midlands. Le condenseur séparé de James Watt (1769) en améliore le rendement au point d'en faire une force motrice universelle — d'abord dans les mines, puis dans tout le reste.
La géographie des bassins houillers britanniques
L'industrialisation suit les couches. Galles du Sud, Lanarkshire, Tyneside, Yorkshire du Sud, East Midlands et côte de Cumberland deviennent des régions industrielles denses. Le « pit village » — le coron — s'impose comme type d'habitat reconnaissable.
La transformation du travail
L'extraction du charbon recruta hommes, femmes et enfants. Avant la loi de 1842, des femmes tiraient des traîneaux de charbon au fond avec des chaînes ; des fillettes de sept ans manœuvraient les portes d'aérage. Le Mines Act de 1842 met fin à ces pratiques en Grande-Bretagne.
Le mouvement syndical
La discipline du travail de masse au fond a engendré certains des plus anciens syndicats industriels. La Miners' Federation of Great Britain (1888) fut pendant des décennies le plus grand syndicat du monde — et un acteur central de l'histoire travailliste britannique.
Le charbon dans la Ruhr
L'Europe continentale suit la Grande-Bretagne avec un demi-siècle de retard. La Ruhr, ouverte à partir des années 1840, alimente les laminoirs allemands et fait naître l'empire Krupp. En 1913, la Ruhr produit à elle seule 110 millions de tonnes de charbon par an.
Le charbon aux États-Unis
L'industrialisation américaine fonctionne d'abord à l'anthracite de Pennsylvanie, puis à la houille de Virginie-Occidentale. Les Mollie Maguires et l'United Mine Workers of America (1890) écrivent un chapitre américain propre de l'histoire ouvrière.
La mondialisation du charbon
Vers 1900, les bassins houillers d'Australie, d'Inde, de Chine, d'Afrique du Sud et du Japon sont en plein développement industriel. L'échange d'ingénieurs des mines — beaucoup de Cornouaillais — est l'un des fils marquants de la mondialisation victorienne tardive.
Déclin et après-vie
La plupart des bassins houillers occidentaux ont fermé entre 1960 et 2020. La Ruhr, le sud du pays de Galles et les Appalaches ont chacun développé des réponses culturelles propres à ce déclin. L'industrie charbonnière mondiale n'est cependant pas éteinte — la production s'est déplacée vers la Chine, l'Inde et l'Indonésie.
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